研究人员发现，洞穴环境及其极度干旱的环境促成了猎豹的木乃伊化。 据美国有线电视新闻网报道，科学家近日在沙特阿拉伯北部沙漠的洞穴中，从自然木乃伊化的猎豹遗骸中提取出DNA，这一突破性发现不仅震惊了科学界，更可能彻底改变阿拉伯半岛的物种重引入计划。
2022年至2023年间，沙特国家野生动物中心的科研团队在阿拉尔市附近的五个洞穴中，意外发现了七只保存完好的猎豹木乃伊。这些遗骸的软组织和骨骼在极度干旱的洞穴环境中历经千年而不腐。
“这非常令人惊讶，”沙特国家野生动物中心副首席执行官、生态学研究员艾哈迈德·阿尔·布格表示，“这是首次有文献记载的猎豹自然木乃伊化案例，也是首次有物证证明该亚种曾出现在阿拉伯半岛。”他补充道，猎豹对洞穴的利用极为罕见，这一背景完全出乎意料。
洞穴中的猎豹遗骸大多保存完好，软组织和骨骼保存良好。 长期以来，学界认为只有“亚洲猎豹”曾生活在该地区。然而，通过对其中三具标本的完整基因组序列分析，研究人员惊讶地发现，其中最古老的标本在基因上竟然更接近“西北非猎豹”。这一发表在《传播、地球与环境》期刊上的成果证明，阿拉伯半岛曾是连接非洲与亚洲猎豹种群的重要“天然桥梁”，而非生态死胡同。
南非比勒陀利亚大学的野生动物专家阿德里安·托迪菲指出，部分遗骸仅有一百年历史，说明猎豹在该地区绝迹的时间比预想的晚得多。他强调：“遗骸中包括幼年和成年动物，表明它们不仅是路过，而是在此繁衍。这让重引入计划从一个希望变成了基于证据的明智计划。”
研究人员正在检查一只木乃伊化的猎豹。 随着沙特境内栖息地保护的加强和羚羊等猎物种群的恢复，这些跨越4000年的基因数据将指导保护主义者选择最适宜的谱系进行野化。猎豹保护基金会执行董事劳里·马克评价道：“猎豹将成为重新野化的重要补充，再次为沙漠带来健康的生态系统。”
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